稀有金属的名称具有一定的相对性，随着人们对稀有金属的广泛研究，新产源及新提炼方法的发现以及它们应用范围的扩大，稀有金属和其它金属的界限将逐渐消失，如有的稀有金属在地壳中的含量比铜、汞、镉等金属还要多。
有的稀有金属在物理－化学性质上近似而不容易分离成单一金属。过去制取和使用得很少，因此得名为稀有金属。19世纪即有稀有元素（rare elements）一词，20世纪20年代在此基础上定名为稀有金属。稀有金属开发较晚，所以有时还称为新金属（new metals）。
第二次世界大战以来，由于新技术的发展，需求量的增大，稀有金属研究和应用迅速发展，冶金新工艺不断出现，这些金属的生产量也逐渐增多。稀有金属已经不稀。稀有金属所包括的金属也在变化，如钛在现代技术中应用日益广泛，产量增多，所以有时也被列入轻金属。
报道称，电脑、充电电池、混合动力车、GPS系统、iPad、游戏设备，日常生活中使用的每项技术几乎都涉及这些稀有金属元素中的至少一种。
常见稀有金属种类
一、黑色金属
1、生铁生铁分为铸造生铁和炼钢生铁，球墨铸铁用生铁三大类，属于钢铁产品原料。
2、铁合金铁合金是非金属或金属元素与铁组成的合金。按照元素种类不同，分为硅铁，锰铁，铬铁，钨铁，钼铁等。铁合金还包括两种黑色纯金属。
二、有色金属
1、有色纯金属
铜：纯铜又称紫铜，密度为8.94g/cm3，熔点为1083度，无磁性.有良好的导电，导热性能及抗蚀性，还具有很高的化学稳定性.（铜的化合物都有毒.）
铅：铅又叫青铅，外观呈蓝灰色，铅的强度和硬度极低，能用发切断，在常温下加工不会产生加硬化现象.密度为11.34g/cm3，因密度较大，常用于制造弹头，铅的电阻大，导热性差，熔点为327度，常用于制造保险丝
锡：锡是银白色而略带蓝色的金属，其密度为7.2g/cm3，熔点为232度，锡的强度低，在室温下没有加工硬化的现象.锡的塑性，还具有很好的抗蚀性
镍：镍是银白色金属，抛光后能长期保持美丽的光泽，密度为8.9g/cm3，熔点为1455度，在温度低于360度时有磁性，镍具有良好的电真空性能，在高温高真空中挥发很小，是电真空仪器的重要材料
锦：锦是银白色金属，由于杂质的影响，略带蓝色，杂质越多，蓝色越深.纯锦又叫星锦.很脆，无延展性，所以不单独使用，销的密度为6.7g/cm3，熔点为630度，凝固时略有膨胀因此，锦主要用于与铅锡等配制合金